"NO FUE UN BUEN MOMENTO": OBSERVAN CÓMO SU BENETEAU OCEANIS 51.1 SE HUNDE TRAS UNA COLISIÓN CON UN CACHALOTE
"Estábamos sentados en la balsa salvavidas… y vimos cómo se hundía el barco. A cien metros de nosotros. No fue un buen momento", dice Jeremy Cooper. Esto ocurrió 18 horas después de que un cachalote chocara contra el Beneteau Oceanis 51.1 de la familia, en el que Cooper y su esposa viajaban rumbo a Nueva Zelanda.
"Se oyó un fuerte golpe. El barco entero se ladeó", cuenta la australiana Jemma Cooper, refiriéndose al momento en que el cachalote chocó contra el Tai Tam. El incidente ocurrió a principios de esta semana en el Pacífico Sur, a 250 millas náuticas al norte de la Isla Norfolk. Los Cooper llevaban unos seis años navegando por el Océano Pacífico con el Tai Tam; en esta ocasión, les acompañaban otras dos personas. Jemma relata que la fuerza del impacto la lanzó del timón y que la tripulación avistó inmediatamente un grupo de seis ballenas junto al barco. "Había una o dos enormes. Eran tan largas como el barco", añade. Los cachalotes machos adultos miden entre 15 y 18 metros y se consideran una especie vulnerable. Un estudio reciente sugiere que estos grandes mamíferos marinos modifican sus vocalizaciones cuando hay barcos cerca, lo que indica que el ruido de las embarcaciones podría estar influyendo en su comunicación.
DAÑOS CATASTRÓFICOS
Jeremy Cooper dormía bajo cubierta cuando ocurrió el impacto. Se despertó de inmediato. "Enseguida se hizo evidente que era muy grave", declaró a la agencia de noticias AFP. "Todo el mecanismo de dirección estaba destrozado en el lado de estribor y entraba mucha agua". El incidente provocó varias grietas en el casco, agrietó la estructura de fibra de vidrio y el timón quedó prácticamente arrancado. "El barco estaba completamente fuera de control por los timones", declaró Cooper al medio de comunicación 9News.
LLAMADA DE AUXILIO
Ante la probable situación irreversible y dada la ubicación —a 500 millas náuticas al norte de Nueva Zelanda, aproximadamente a la misma distancia al sur de Fiyi—, se decidió pedir ayuda. La baliza de emergencia se activó unos 30 minutos después del impacto. Los tripulantes pasaron las siguientes horas achicando agua e intentando contener la entrada con espuma expansiva. Permanecieron a bordo el mayor tiempo posible antes de trasladarse a su bote auxiliar y balsa salvavidas.
En la madrugada del día siguiente, cortaron la amarra y su embarcación se hundió poco después. Mientras tanto, la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda envió un avión de patrulla P-8A Poseidon a la zona para establecer comunicaciones por radio y coordinar el rescate.
BARCO PORTACONTENEDORES AL RESCATE
En total, el incidente duró alrededor de 18 horas. La tripulación fue rescatada por el barco portacontenedores MV Sofrana Surville, de 143 metros de eslora, a las 06:00.
"Tenemos una balsa salvavidas del tamaño de una cama de matrimonio, y un barco portacontenedores acercándose hacia nosotros", comenta Jeremy. "Cuando el último miembro de la tripulación sube a bordo y sabes que está a salvo, simplemente me desmorono en lágrimas", añade Jemma Cooper.
INCIDENTES RECURRENTES CON CETÁCEOS
Las interacciones con cachalotes han estado causando estragos a los navegantes en aguas profundas del Pacífico. Recientemente, las orcas también han dañado los timones de varios veleros frente a la costa de Galicia y a lo largo de la Península Ibérica durante los últimos seis años, con ambas tripulaciones regresando de forma segura al puerto.
ELOGIOS POR LA ACTUACIÓN
"La tripulación del yate hizo todo lo correcto", señala Mike Clulow, gerente de operaciones del centro de coordinación de rescate. "Fue desafortunado chocar con una ballena en aguas abiertas. Estaban bien preparados y la activación temprana de su EPIRB fue clave para ayudarles a ponerse a salvo. Es un excelente recordatorio de que estar preparado cuando se va al mar puede salvar tu vida". Clulow también elogió la coordinación entre los organismos y barcos involucrados en el rescate.